Xuất thân trong gia đình khá giả nhưng lại ở cô nhi viện
Cậu bé Trần Quí Thanh ra đời ngày 15/10/1953 tại xóm Cầu Bông, mé bên quận Phú Nhuận (TP HCM) trong một gia đình khá giả. Bố là ông Trần Văn Bưởi - chủ vựa buôn bán vật liệu xây dựng Hiệp Phát. Từ bé, Thanh đã được gửi vào trường Taberd Sài Gòn, một ngôi trường nói tiếng Pháp danh giá bậc nhất lúc bấy, dành cho con cái nhà giàu (hiện dấu vết khuôn viên cũ của trường nằm ở góc đường Nguyễn Du - chỗ Bưu điện thành phố nhìn sang).
Những tưởng cuộc sống êm đẹp gắn liền với cậu bé Thanh, thì đột ngột xảy ra biến cố khi mẹ đẻ - bà Nguyễn Thị Thâu qua đời và lúc này hai người con riêng của bà đã bày mưu tính kế chiếm hết gia sản, thậm chí còn có ý định thủ tiêu Thanh, khiến ông Trần Văn Bưởi buộc phải gửi con trai mình vào cô nhi viện - cách khá xa Đà Lạt, do một bà soeur người Pháp cai quản.
Cô nhi viện khắc nghiệt và tàn bạo như các trại tập trung
Cậu bé Trần Quí Thanh là “ma mới”, không giấu nổi vẻ nghênh ngang của con nhà giàu, nên trong 6 năm sống tại đây, nhiều lần bị đánh hội đồng đến tơi tả. Có lần vì bênh đứa cháu bị ăn hiếp, Thanh đã lãnh nguyên bản án của trại, được “thưởng thức” những trận mưa roi, xát muối đến khi mông đít đỏ lựng. Mỗi sáng bị phạt không được đi học, bắt phong phanh quỳ gối trước sân, còn tối đến thì bị nắm đầu quăng vô chuồng heo. "Mấy con heo to hung dữ thấy người lạ là xông ngay đến. Sợ quá, cậu bé Trần Quí Thanh không dám ngủ, cứ nằm đu tòng teng trên mấy tấm xà trong chuồng heo. Con nào nghếch mõm khịt khịt dưới chân thì đạp cho mấy phát vô đầu...
